Ethel Caterham compie 117 anni e aggiunge un altro capitolo a una vita cominciata quando sul trono britannico sedeva ancora Edoardo VII. Nata il 21 agosto 1909 a Shipton Bellinger, nell’Hampshire, è oggi riconosciuta come la persona vivente più anziana del mondo e detiene anche il primato assoluto di longevità nella storia britannica.
Il compleanno viene festeggiato nella casa di cura di Lightwater, nel Surrey, dove Caterham vive circondata dalla famiglia e dal personale della struttura. Per l’occasione ha ringraziato chi le ha inviato gli auguri, raccontando come persino a questa età l’ultimo anno sia stato segnato da numerose esperienze vissute per la prima volta.
Tra queste ce n’è una che occupa un posto particolare: l’incontro con re Carlo III, arrivato personalmente a farle visita nella struttura. Un appuntamento che ha unito due generazioni lontanissime della storia britannica: Caterham era già nata da quasi quarant’anni quando venne al mondo l’attuale sovrano. Durante l’incontro i due hanno conversato e si sono tenuti per mano.
Una vita iniziata prima della Grande Guerra
Quando Ethel Caterham nacque, l’affondamento del Titanic era ancora lontano tre anni, la Prima guerra mondiale cinque. Da allora ha attraversato entrambe le guerre mondiali, il tramonto dell’Impero britannico, l’intero regno di Elisabetta II e l’arrivo sul trono di Carlo III.
Era una degli otto figli della famiglia. Nel 1927, appena diciottenne, scelse di lasciare l’Inghilterra e affrontò da sola un viaggio di tre settimane in nave verso l’India, dove lavorò come ragazza alla pari per una famiglia britannica. Rimase nel Paese per alcuni anni prima di tornare nel Regno Unito.
Nel 1931 incontrò durante una cena Norman Caterham, ufficiale dell’esercito britannico. I due si sposarono nel 1933 nella cattedrale di Salisbury. Gli incarichi militari del marito portarono la coppia a vivere anche a Hong Kong e Gibilterra. Durante il periodo trascorso in Asia Ethel aprì anche un asilo destinato ai bambini britannici e locali.
La coppia ebbe due figlie. Tornata definitivamente in Inghilterra, Caterham si stabilì nel Surrey. Il marito morì nel 1976 e negli anni successivi Ethel ha dovuto affrontare anche la perdita di entrambe le figlie.
Il primato mondiale
Il nome di Ethel Caterham è entrato definitivamente nella storia della longevità nel 2025. Il 7 aprile di quell’anno aveva già superato Charlotte Hughes, fino ad allora la persona britannica più longeva mai documentata. Poche settimane più tardi, dopo la morte della brasiliana Inah Canabarro Lucas, Caterham è diventata la persona vivente più anziana al mondo.
Il primato è riconosciuto dal Guinness World Records sulla base delle verifiche condotte dall’organizzazione specializzata LongeviQuest. Caterham è inoltre considerata l’ultima persona vivente la cui nascita verificata risale al 1909 e l’ultima suddita ancora in vita di Edoardo VII.
La sua età resta comunque distante dal record assoluto attribuito alla francese Jeanne Calment, morta nel 1997 a 122 anni e 164 giorni. A 117 anni, però, Caterham appartiene ormai a un gruppo estremamente ristretto di persone che hanno raggiunto un’età documentata così avanzata.
Dalla guida fino a tarda età al Covid superato a 110 anni
La longevità di Caterham è accompagnata da una storia di notevole autonomia. Ha continuato a guidare fino a un’età vicina ai cento anni e nel 2020, quando aveva 110 anni, contrasse il Covid-19, riuscendo a guarire. È così diventata anche una delle persone più anziane documentate ad aver superato l’infezione.
Negli anni le è stato chiesto più volte quale fosse il segreto di una vita così lunga. Non ha mai indicato formule particolari. Ha parlato piuttosto di moderazione, di un atteggiamento positivo e della disponibilità a cogliere le opportunità che la vita presenta.
E di opportunità, a quanto pare, continuano ad arrivarne. Nel messaggio diffuso per il suo 117esimo compleanno ha ricordato con ironia le «tante prime volte» vissute nell’ultimo anno, dall’accarezzare un lama fino a stringere la mano del re.
Un compleanno che non rappresenta soltanto un primato anagrafico. Nella vita di Ethel Caterham convivono ormai più di cent'anni di storia britannica: da Edoardo VII a Carlo III, dall'India coloniale all'Europa del XXI secolo.
